Los trabajadores de una de las fábricas de huevos más grandes del mundo llegaron a la planta en Rembrandt, Iowa, temprano una mañana de marzo para descubrir que estaban a punto de trabajar sin trabajo.
Mientras se reunían en los enormes graneros que albergaban pilas de gallinas enjauladas, se les dijo a los trabajadores que se olvidaran de su rutina habitual de recolectar huevos y alimentar a las aves. Durante la noche, la fábrica había comenzado a sacrificar a más de 5 millones de pollos utilizando un método de matanza espantoso después de detectar un solo caso de gripe aviar. Incluso los supervisores fueron asignados a la ardua tarea de arrastrar gallinas muertas fuera de jaulas empacadas mientras Rembrandt Enterprises se apresuraba a contener la propagación del virus, en medio del mayor brote de gripe aviar en los Estados Unidos en siete años.
El sacrificio se ha repetido en granjas de pollos y pavos en Iowa y otros 28 estados, desde Maine hasta Utah. Más de 22 millones de aves han sido asesinadas en un intento por contener el brote, la mayoría en Iowa, el mayor productor de huevos de Estados Unidos. El sacrificio de 5,3 millones de gallinas en Rembrandt es el sacrificio más grande en cualquier granja industrial del país.
Los trabajadores pasaron casi un mes sacando las aves de corral muertas de las jaulas y arrojándolas en carros antes de que fueran apiladas en lo alto de los campos cercanos y enterradas en enormes pozos. El asesinato terminó, alrededor de 250 personas fueron despedidas sumariamente del trabajo con solo unas pocas docenas de empleados esqueleto restantes.
En las semanas que siguieron, los manifestantes por los derechos de los animales atacaron al multimillonario propietario de Rembrandt, Glen Taylor, por el sacrificio, incluida la interrupción de los partidos jugados por el equipo de baloncesto profesional que posee, los Minnesota Timberwolves. Pero pocas voces se han alzado en apoyo de los trabajadores de Rembrandt, algunos de ellos migrantes indocumentados.
Otros despedidos de la planta contrastan la gravedad con la que la gerencia de Rembrandt ha tomado el brote de gripe aviar con lo que describen como el enfoque laxo de la compañía ante la amenaza para los trabajadores de Covid, ya que se extendió por granjas industriales y mataderos en Iowa y en otros lugares.
“En este momento todo el mundo está preocupado por los pollos”, dijo Oscar García, un ex supervisor de la planta. “Lo entendemos: fue realmente inhumano la forma en que los mataron. Pero los pollos son pollos, ¿verdad? La gente trabajaba en esos graneros sacando pájaros muertos en condiciones terribles, heces por todas partes, haciendo jornadas de 12 o 14 horas.
“No podían protestar porque entonces serían despedidos y perderían su pago por despido. Luego son expulsados del trabajo y nadie habla por ellos”.
Las críticas externas a Rembrandt se han centrado en el método de matar. Las granjas de pollos han sacrificado previamente gallinas en masa asfixiándolas con espuma o bombeando establos llenos de dióxido de carbono, métodos que han sido criticados como inhumanos.
Pero Tom Cullen del periódico de Iowa Storm Lake Times reveló que las aves en Rembrandt fueron sacrificadas utilizando un sistema conocido como apagado de ventilación plus (VSD +) en el que el aire se cierra a los graneros y se bombea calor hasta que la temperatura aumenta por encima de 104F (40C).
“Cocinaron esas aves vivas”, dijo uno de los trabajadores de Rembrandt involucrados en el sacrificio.
Un grupo de derechos de los animales, Animal Outlook, utilizó las leyes de libertad de información para obtener registros de experimentos en la Universidad Estatal de Carolina del Norte que muestran que VSD + causa “sufrimiento extremo” a las gallinas mientras “se retuercen, jadean, jadean, se tambalean e incluso se lanzan contra las paredes de su confinamiento en un intento desesperado por escapar”.
“Eventualmente, las aves colapsan y, finalmente, mueren por el calor y la asfixia”, dijo el grupo.
Los miembros de otro grupo, Direct Action Everywhere, han interrumpido los juegos de los Timberwolves en las últimas semanas con camisetas que proclaman “Glen Taylor Roasts Animals Alive”.
James Roth, director del Centro de Seguridad Alimentaria y Salud Pública de la facultad de medicina veterinaria de la Universidad Estatal de Iowa y asesor del gobierno federal en bioseguridad, reconoció que VSD + causa más sufrimiento que otras formas de sacrificio, pero dijo que es el medio más eficiente para contener la propagación de la gripe aviar porque es relativamente rápido.
“Nadie quiere verlo usado, pero a veces lo es, como último recurso. La razón es que si el virus de la influenza se propaga tan rápido que pasará por un gallinero muy rápidamente, todas esas aves producen cantidades masivas de virus en el aire. Luego tienes una gran columna de virus que viene de esa casa que se propaga a otros gallineros. Es fundamental que las aves sean sacrificadas antes de que ese virus se convierta en una enorme columna de virus para propagarse”, dijo.
Roth dijo que las autoridades parecen haber aprendido lecciones importantes de 2015, cuando un brote de gripe aviar resultó en lo que el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos llama “el mayor desastre de salud avícola en la historia de los Estados Unidos”, con la matanza de unos 50 millones de pollos y pavos.
Esta vez, los reguladores federales se movieron rápidamente para contener el brote al cerrar el movimiento de trabajadores entre las bandadas de aves de corral, una causa importante de la propagación de la gripe aviar en 2015. Pero Roth dijo que este año el virus parece haber llegado a los Estados Unidos transportado por aves acuáticas desde Europa y estar mejor adaptado para ser propagado por aves silvestres, que son más difíciles de contener.
Eso llevó al USDA a presionar por un sacrificio rápido en las granjas avícolas infectadas. El 17 de marzo, Rembrandt notificó a sus supervisores que se había detectado gripe aviar en el lugar.
“Enviaron un correo electrónico a las 10:30 pm haciéndonos saber que tenían un caso confirmado”, dijo un ex trabajador de Rembrandt que estaba obligado a firmar un acuerdo de confidencialidad para recibir pagos por despido.
Cuando el trabajador llegó al día siguiente , descubrió que la empresa ya había comenzado a sacrificar millones de pollos.
“Una vez que están muertos, tuvimos que sacarlos a mano uno por uno, ponerlos en una carretilla. Eso es un trabajo manual realmente intenso. No son jaulas muy grandes. Doce pollos están hacinados allí. Condiciones horribles”, dijo.
Roth dijo que las autoridades parecen haber aprendido lecciones importantes de 2015, cuando un brote de gripe aviar resultó en lo que el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos llama “el mayor desastre de salud avícola en la historia de los Estados Unidos”, con la matanza de unos 50 millones de pollos y pavos.
Esta vez, los reguladores federales se movieron rápidamente para contener el brote al cerrar el movimiento de trabajadores entre las bandadas de aves de corral, una causa importante de la propagación de la gripe aviar en 2015. Pero Roth dijo que este año el virus parece haber llegado a los Estados Unidos transportado por aves acuáticas desde Europa y estar mejor adaptado para ser propagado por aves silvestres, que son más difíciles de contener.
Eso llevó al USDA a presionar por un sacrificio rápido en las granjas avícolas infectadas. El 17 de marzo, Rembrandt notificó a sus supervisores que se había detectado gripe aviar en el lugar.
“Enviaron un correo electrónico a las 10:30 pm haciéndonos saber que tenían un caso confirmado”, dijo un ex trabajador de Rembrandt que estaba obligado a firmar un acuerdo de confidencialidad para recibir pagos por despido.
Cuando el trabajador llegó al día siguiente , descubrió que la empresa ya había comenzado a sacrificar millones de pollos.
“Una vez que están muertos, tuvimos que sacarlos a mano uno por uno, ponerlos en una carretilla. Eso es un trabajo manual realmente intenso. No son jaulas muy grandes. Doce pollos están hacinados allí. Condiciones horribles”, dijo.
