Temprano en la mañana del 12 de octubre de 1492, un marinero a bordo de la Pinta avistó tierra, comenzando una nueva era de exploración y expansión europea. Al día siguiente, los noventa tripulantes de la flota de tres barcos de Colón se aventuraron en la isla de las Bahamas a la que llamó San Salvador (ahora isla Watling, y luego llamada Guanahaní por los nativos), poniendo fin a un viaje iniciado casi diez semanas antes en Palos. España.
Como recompensa por su valioso descubrimiento, la corona española otorgó a Colón el derecho a portar armas. Su nuevo escudo de armas añadió las cargas reales de Castilla y León y una imagen de islas a su escudo tradicional familiar. Colón modificó aún más el diseño para incluir un continente al lado de las islas ilustradas.
Antes de su viaje final, los monarcas españoles prepararon un Libro de Privilegios, una colección de acuerdos que mostraban cómo se remuneraba a Colón por sus exploraciones. En 1502, se sabía que existían cuatro copias del libro. La copia de este trabajo de la Biblioteca del Congreso es uno de los principales tesoros incluidos en la exposición en línea Tesoros estadounidenses de la Biblioteca del Congreso.
La primera celebración registrada del Día de la Raza en los Estados Unidos tuvo lugar el 12 de octubre de 1792. Organizada por la Sociedad de St. Tammany, también conocida como Orden Colombina, conmemoró el 300 aniversario del desembarco de Colón.
El 400 aniversario del evento inspiró el primer feriado oficial del Día de la Raza en los Estados Unidos. El presidente Benjamin Harrison emitió una proclamación en 1892, “recomendando a la gente la celebración en todas sus localidades del 400 aniversario del descubrimiento de América …” y describiendo a Colón como “el pionero del progreso y la iluminación”. Desde entonces, se han organizado programas escolares, obras de teatro y festividades comunitarias en todo el país para celebrar el Día de la Raza. Columbus and the Discovery of America, el “gran espectáculo dramático, operístico y de ballet de Imre Kiralfy”, se encuentra entre los tributos más elaborados creados para esta conmemoración. La Exposición Mundial de Columbia o la Feria Mundial de Chicago, que se inauguró en el verano de 1893, se diseñó para conmemorar el descubrimiento del Nuevo Mundo por Colón 400 años antes.
En las décadas que siguieron, Caballeros de Colón, una sociedad benéfica fraternal católica romana internacional, presionó a las legislaturas estatales para declarar el 12 de octubre como feriado legal. Colorado fue el primer estado en hacerlo el 1 de abril de 1907. Nueva York declaró festivo el Día de la Raza en 1909 y el 12 de octubre de 1909, el gobernador de Nueva York, Charles Evans Hughes, encabezó un desfile que incluyó las tripulaciones de dos barcos italianos, -Sociedades americanas y legiones de Caballeros de Colón. El presidente Franklin Delano Roosevelt designó el Día de la Raza (que entonces se celebraba el 12 de octubre) como fiesta nacional en 1934.
Desde 1971, cuando el Día de la Raza fue designado como el segundo lunes de octubre, se ha celebrado como feriado federal. En muchos lugares del país, los estadounidenses realizan desfiles para conmemorar el día.
